Wiele kanałów wybudowanych dawniej jest zbyt wąskich, by mogły być dziś wykorzystywane do żeglugi towarowej. Jednak w niektórych krajach kanały wciąż stanowią ważne arterie komunikacyjne.

Każdy sztuczny, otwarty ciek wodny można nazwać kanałem.

Kanały dzielimy na: melioracyjne - służące osuszeniu lub nawodnieniu danego rejonu, ściekowe, przeciwpowodziowe - odprowadzające nadmiar wody, zaopatrujące w wodę oraz najszersze kanały żeglugowe (nawigacyjne). Niektóre z tych ostatnich łączą ze sobą rzeki, pozwalają ominąć płycizny, ostre zakręty lub progi rzeczne. W ten sposób usprawniają one żeglugę na rzece.

Kanały budowano już w starożytności. Około 2000 lat p.n.e. Babilończycy konstruowali kanały zarówno nawadniające, jak i żeglugowe. Egipcjanie natomiast zbudowali kanał pozwalający statkom ominąć katarakty Nilu.

Kanał Grande - Wenecja

Prace nad chińskim Wielkim Kanałem rozpoczęły się około 500 roku przed naszą erą. Przez stulecia kanał był stopniowo rozbudowywany i dziś stanowi największy sztuczny system wodny na świecie. Już w 700 roku naszej ery jego długość wynosiła 960 kilometrów, a rocznie transportowano nim około 2 milionów ton towarów. W trzynastym wieku system został ukończony i dziś rozciąga się pomiędzy Pekinem a Hangzhou na dystansie ponad 1600 kilometrów, łącząc dolne biegi rzek Huang He i Jangcy.